遗忘曲线，又称保持曲线，由艾宾豪斯在记忆研究中发现的记录遗忘发展进程的曲线，反映记忆保持量随时间而变化的一般规律。
有时候，人们发现事情过去半小时以后，已经很难再完整地记起整个事情的经过，如果还记得一半，就相当不错了。这是为什么呢？
德国心理学家艾宾豪斯对记忆现象很关注，并于1885年以自己为测试对象做了一个记忆试验。试验中，他首先背诵了一系列以三个字母（两个辅音夹一个元音）为一组的无意义音节，然后观察自己需要多长时间才能把这一系列音节背诵下来。过一段时间，再检查自己需要通读多少遍才能再次将它们背诵出来。这样不断地识记和背诵，艾宾豪斯将自己的遗忘数据记录下来，通过分析这些数据，艾宾豪斯得到了其记忆量变化的规律，随后他将这个变化规律绘制成一条曲线，这就是著名的“遗忘曲线”，也被称为“艾宾豪斯曲线”。由曲线可知，遗忘的数量随时间的进展而递增，且递增速度是先快后慢，即在识记后的短时间内遗忘特别迅速，然后逐渐缓慢下来，最后稳定在一定水平上，而已经长时间记住的东西，则很难被彻底忘记。
此外，在上述试验中，艾宾豪斯还发现识记无意义音节的速度与识记有意义材料的速度之间存在差异。为了验证这一差异，他仍以自己为受试者，识记拜伦的《唐璜》一诗中的节段，每一段有80个音节。他发现大约需要读9次能记住一段。然后识记80个无意义音节，发现完成这个任务几乎需要重复80次。于是得出结论：就学习难度而言，无意义材料学习几乎是有意义材料学习的9倍。在此基础上，艾宾豪斯又得出不同性质材料的不同遗忘曲线，且得出结论：人们对无意义音节的遗忘速度要快于散文，而对散文的遗忘又快于诗歌。这说明人们比较容易记忆的是有意义、感兴趣的材料，而那些无意义的材料则容易遗忘。
艾宾豪斯曲线告诉我们，遗忘的进程不仅受到时间的影响，还受到记忆材料的制约。另外，根据信息在人脑中保留时间的长短，记忆可分为瞬时记忆、短时记忆和长时记忆三种。知识在经过学习之后，便成了人的瞬时记忆或短时记忆，但如果之后不及时巩固，这些知识很快就会被遗忘，而经过合理及时的复习，短时记忆就逐渐成为人的长时记忆，达到学习的预期效果。人们根据艾宾豪斯遗忘曲线，在许多领域（如教学、记忆力康复训练、品牌宣传等）进行研究，发挥了很好的作用。
