绿色化学的核心为利用化学原理从源头上减少和消除工业生产对环境的污染。按照绿色化学的原则、最理想的化工生产方式是：反应物的原子全部转化为期望的最终产物。
其基本原则是防止污染优于污染治理；提高原子经济性 ；尽量减少化学合成中的有毒原料、产物；设计安全的化学品；使用无毒无害的溶剂和助剂；合理使用和节省能源；利用可再生资源代替消耗性资源合成化学品；减少不必要的衍生化步骤；采用高选择性催化剂优于使用化学计量助剂；产物的易降解性；发展分析方法对污染物实行在线监测控制；减少使用易燃易爆物质，降低事故隐患。
绿色化学在中国的发展。1995年，中国科学院化学部确定了《绿色化学与技术》的院士咨询课题。1996年，召开了“工业生产中 绿色化学与技术”研讨会，并出版了《绿色化学与技术研讨会学术报告汇编》。 1997年，国家自然科学基金委员会与中国石油化工集团公司联合立项资助了“九五重大基础研究项目”“环境友好石油化工催化化学与化学反应工程”；中国科技大学绿色科技与开发中心在该校举行了专题讨论会，并出版了《当前绿色科技中的一些重大问题》论文集；香山科学会议以“可持续发展问题对科学的挑战---绿色化学”为主题召开了第72次学术讨论会。1998年，在合肥举办了第一届国际绿色化学高级研讨会；《化学进展》杂志出版了《绿色化学与技术》专辑；四川联合大学也成立了绿色化学与技术研究中心。上述活动已推动了我国绿色化学的发展。
